El Pop Art y el minimalismo son cosiderados los últimos movimientos del arte moderno y por lo tanto precursores del arte postmoderno, aunque inclusive se les llega a considerar como los ejemplos más tempranos de éste.
El Pop Art es comúnmente interpretado como una reacción a los entonces dominantes ideales del Expresionismo abstracto. De cualquier forma, el Pop Art es también la continuación de ciertos aspectos del expresionismo abstracto, tal como en la creencia en las posibilidades de hacer arte, sobre todo en obras de grandes proporciones. Del mismo modo, el Pop Art era tanto una extensión como un repudio del Dadaísmo. Mientras que el Pop Art y el Dadaísmo exploraban los mismos sujetos, el Pop Art reemplazaba los impulsos destructivos, satíricos y anárquicos del movimiento Dada. Entre los artistas considerados como precursores del movimiento están Marcel Duchamp, Kurt Schwitters y Man Ray.
El movimiento como tal surgió a mediados de los años 50 en el Reino Unido y a finales de los 50 en los Estados Unidos, con diferentes motivaciones. En Estados Unidos marcó el regreso del dibujo del tipo Hard edge (traducido como "dibujo de contornos nítidos") y del arte representacional como una respuesta de los artistas al utilizar la realidad mundana e impersonal, la ironía y la parodia para contrarrestar el simbolismo personal del expresionismo abstracto. En contraste, el origen en la Bretaña de la post-guerra, aunque también utilizaba la ironía y la parodia, era más académico y se enfocaba en la imagenería mecánica y paradójica de la cultura popular norteamericana, la cual estaba formada por un conjunto de mecanismos fuertes y manipuladores que estaban afectando los patrones de la vida, mientras mejoraba la prosperidad de la sociedad. El Pop Art temprano de Inglaterra se puede considerar entonces como una serie de ideas alimentadas por la cultura popular norteamericana vista desde lejos, mientras que los artistas norteamericanos estaban inspirados en la experiencia de vivir dentro de dicha cultura.
La mayoría de las obras de este estilo son consideradas incongruentes debido a que las prácticas conceptuales que generalmente son utilizadas hacen que sean de una difícil comprensión. El concepto del Pop Art no hace tanto énfasis al arte en sí, sino a las actitudes que lo conducen.
El Grupo independiente, fundado en Londres en 1952, es reconocido como el precursor del movimiento artístico Pop Art. Eran un grupo de jóvenes pintores, escultores, arquitectos, escritores y críticos que desafiaban la versión modernista de la cultura así como la perspectiva tradicional de ver las Bellas artes. Las discusiones del grupo se centraban en la cultura popular y la implicación de la aparición de dichos elementos de comerciales, películas, tiras cómicas, ciencia ficción y la tecnología. Durante la primera reunión del Grupo independiente en 1952, el co-fundador, artista y escultor Eduardo Paolozzi presentó una lectura utilizando una serie de collages titulado Bunk!, el cual había ensamblado durante su estancia en París entre 1947 y 1949. El material consistía en "objetos encontrados" tales como anuncios, personajes de tiras cómicas, portadas de revistas y material gráfico que representaba la cultura norteamericana. Una de las imágenes utilizadas en dicha presentación fue un collage de 1947 de Paolozzi titulado Iwas a Rich Man`s Plaything, el cual incluye la primera vez en que se utilizó la palabra "pop!",la cual aparecía en una nube de humo que emergía de un revólver. Después de dicha presentación, el grupo independiente se enfocó principalmente en el uso de imágenes de la cultura norteamericana, principalmente aquellas que aparecían en los medios de comunicación masivos.
El término Pop Art fue finalmente acuñado por John McHale en 1954 con la finalidad de describir el movimiento. Este fue utilizado en las discusiones del Grupo independiente durante su segunda sesión realizada en 1955 y la primera aparición de dicho término en una publicación impresa tuvo lugar en 1956, en un artículo publicado en Arc por parte de los miembros del Grupo Alison y Peter Smithson.sin embargo el término generalmente es acreditado al crítico y curador británico Lawrence Alloway, quien en un ensayo titulado The Arts and the Mass Media (las artes y los medios masivos) de 1958 utilizó el término "popular mass culture" (cultura popular de las masas).
El Pop Art estadounidense tuvo su origen a final de los años 50, pero tuvo su mayor ímpetu en la década de 1960. Durante este tiempo, los anuncios norteamericanos habían adoptado varios elementos e inflexiones del arte moderno y funcionaban a un nivel muy sofisticado. Consecuentemente, los artistas norteamericanos buscaron estilos dramáticos que distanciaran el arte de los bien designados e inteligentes materiales comerciales. A diferencia del estilo más romántico, sentimental y humorístico de Inglaterra, los artistas norteamericanos produjeron obras de mayor fuerza y agresividad.
Dos de los más importantes dibujantes en el establecimiento del vocabulario del Pop Art en este país fueron Jasper Johns y más particularmente Robert Rauschenberg. Aunque los dibujos de Rauschenberg tenían una obvia relación con los trabajos previos de Kurt Schwitters y otros dadaístas, se enfocaba en la sociedad del momento. Su acercamiento hacia la creación de elementos por medio de materiales efímeros sobre temas ordinarios de la vida diaria en Estados Unidos le dio una calidad única.
En España el estudio del Pop Art está asociado con el "nuevo figurativismo" que surgió a raíz de la crisis del informalismo.
Entre los españoles que trabajaron en proximidad con este planteamiento podemos mencionar el "Equipo Crónica", el cual trabajó en Valencia entre 1964 y 1981, formado por artistas como Manolo Valdés y Rafael Solbes.
El productor de cine Pedro Almodóvar emergió de la subcultura madrileña "La Movida" de la década de 1970 haciendo películas pop de 8 milímetros de bajo presupuesto.
En Italia, el Pop Art, fue conocido desde 1964 y tomó diferentes formas, como la "Scuola di Piazza del Popolo" en Roma, con artistas como Mario Schifano, Franco Angeli, Giosetta Fioroni, Tano Festa y también algunas piezas de arte de Piero Monzoni y Mimmo Rotella.
El Pop Art italiano se gestó con la cultura de los años 1950, con los trabajos de dos artistas en particular: Enrico Baj y Mimmo Rotella, considerados los líderes del movimiento. De hecho, fue entre los años 1958 y 59 que Baj y Rotella abandonaron sus anteriores carreras -las cuales podrían ser definidas en general como un género no representativo a pesar de pasar por el post-Dadaísmo- para catapultarse hacia el mundo de las imágenes y reflejos que estaban brotando a su alrededor. Los posters de Mimmo Rotella consiguieron un gusto más figurativo, a menudo explícitamente e intencionalmente refiriéndose a los grandes iconos de la época. Las composiciones de Enrico Baj estuvieron inmersas en el kitsch contemporáneo, lo que terminaría siendo una mina de oro de imágenes y estímulo para toda una generación de artistas.
La novedad se apoya en el nuevo panorama visual, tanto dentro de cuatro paredes como fuera: automóviles, señales de tráfico, todo el "nuevo mundo". Todo puede pertenecer al mundo del arte, el cual es nuevo en sí mismo. Desde ese punto de vista, el Pop Art italiano toma el mismo camino ideológico que la escena internacional; lo único que cambia es la iconografía y en algunos casos, la presencia de una actitud más crítica. Incluso en este caso, los prototipos pueden ser hallados originalmente en Rotella y Baj, ambos lejos de ser neutrales en su relación con la sociedad. Sin embargo este no es un elemento exclusivo; hay una larga lista de artistas, desde Gianni Ruffi hasta Roberto Barni, desde Silvio Pasotti hasta Umberto Bignardi y Claudio Cintoli que tratan la realidad como un juguete, como una vidriera de donde sacar material con desencanto y frivolidad, cuestionando los modelos lingüísticos tradicionales con un renovado espíritu de diversión al estilo Aldo Palazzeschi.
El Pop Art en Japón es único e identificable debido a su estilo. Muchos artistas pop se inspiraron en el anime y algunas veces en el ukiyo-e, una forma artística tradicional japonesa. El artista japonés más conocido es Takashi Murakami, cuyas obras intentan llegar al público infantil.
Son multitud las obras de Pop Art basadas en historietas. Román Gubern destaca con Flash (1963), Richard Pettibone con Tricky Cad (1959), Jess Collins con Dick Tracy (1960), Andy Warhol con Good Morning, Darling (1964) y Roy Lichtenstein con As I Opened Fire (1964). Con los años, algunos historietistas serían influidos a su vez por el Pop Art. Es el caso del belga Guy Peellaert, autor de obras como Jodelle (1966) y Pravda la Survireuse (1968).
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