Se cree que la palabra mayólica deriva de Mallorca, la isla situada en el Mediterráneo, que fue durante la Edad Media el centro de importanción más importante de este tipo de cerámica hispano-morisca. La cerámica mayólica en España fue un hallazgo casual al intentar crear una porcelana similar a la elaborada en China con caolín.
En Egipto y Siria se conocía una técnica muy similar desde muy antiguo. Posteriormente los alfareros la reinventaron para imitar las porcelanas chinas, tan apreciadas. Los árabes aprendieron a su vez de estas civilizaciones en el siglo X, y en el XIII ya la habían difundido por la Península Ibérica y Sicilia de donde pasó a Italia.
En la ciudad italiana de Faenza, cerca de Rávena, evolucionó de manera especial obteniendo cerámica mayólica de gran perfección, hasta el punto que la palabra "fayenza" se convirtió en sinónimo de calidad superior. Esta ciudad tiene un museo internacional de cerámica.
Las primeras mayólicas se hicieron con una terracota amarillenta, cubierta por una capa de pintura vidriada plúmbea mezclada con polvo de cuarzo.
Las cerámicas mayólicas producidas por los pueblos islámicos se decoraban con pigmentos compuestos de cobre o manganeso, según se quisiera dar un color verde o marrón.
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