Este polímero puede ser producido por diferentes reacciones de polimerización, como por ejemplo: Polimerización por radicales libres, polimerización aniónica, polimerización por coordinación de iones o polimerización catiónica. Cada uno de estos mecanismos de reacción produce un tipo diferente de polietileno.
Es un polímero de cadena lineal no ramificada. Aunque las ramificaciones son comunes en los productos comerciales. Las cadenas de polietileno se disponen bajo la temperatura de reblandecimiento Tg en regiones amorfas y semicristalinas.
El polietileno de baja densidad se utiliza en:
. Bolsas de todo tipo: supermercados, boutiques, panificación, congelados, industriales, etc.
. Películas para agro.
. Recubrimiento de acequias.
. Envasado automático de alimentos y productos industriales: leche, agua, plásticos, etc.
. Stretch film.
. Base para pañales desechables.
. Bolsas para suero.
. Contenedores herméticos domésticos.
. Bazar.
. Tubos y pomos: cosméticos, medicamentos y alimentos.
. Tuberías para riego.
El polietileno de alta densidad se utiliza en:
. En vases para: detergentes, lejía, aceites automotor, champú, lácteos.
. Bolsas para supermercados.
. Bazar y menaje.
. Cajones para pescados, gaseosas, cervezas.
. Envases para pinturas, helados, aceites.
. Tambores.
. Tuberías para gas, telefonía, agua potable, minería, láminas de drenaje y uso sanitario.
. Bolsas tejidas.
. Guías de cadena, piezas mecánicas.
. También se usa para recubrir lagunas, canales, fosas de neutralización, contra tanques, tanques de agua, plantas de tratamiento de aguas, lagos artificiales, canalones de lámina, etc.
. Explora Dome.
El polietileno fue sintetizado por primera vez por el químico alemán Hans von Pechmann quien por accidente lo preparó en 1898 mientras se calentaba en la estufa diazometano. Cuando sus compañeros Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner caracterizaron la sustancia grasosa y blanca que él creó, descubrieron largas cadenas compuestas por -CH2- y lo llamaron polimetileno.
El 27 de marzo de 1933 fue sintetizado como lo conocemos hoy en día, por Reginald Gibson y Eric Fawcett en Inglaterra, quienes trabajaban para los Laboratorios ICI. Esto fue logrado aplicando una presión de aproximadamente 1400 bar y una temperatura de 170ºC, donde en una Autoclave fue obtenido el material de alta viscosidad y color blanquecino que hoy en día se conoce.
La presión requerida para lograr la polimerización del etileno era demasiado alta, por ello es que la investigación sobre catalizadores realizada por el alemán Karl Ziegler y el italiano Giulio Natta, que dio origen a los catalizadores Ziegler-Natta valió el reconocimiento del más famoso premio a la ciencia a nivel mundial, el premio Nobel en 1963 por su aporte científico a la química. Con estos catalizadores se logra la polimerización a presión normal.
El polietileno se usa para diferentes tipos de productos finales, para cada uno de ellos se utilizan también diferentes procesos, entre los más comunes se encuentran:
. Extrusión: Película, cables, hilos, tuberías.
. Co-Extrusión: Películas y láminas multicapa.
. Moldeo por inyección: Partes en tercera dimensión con formas complicadas.
. Inyección y soplado: Botellas de diferentes tamaños.
. Extrusión y soplado: Bolsas o tubos de calibre delgado.
. Extrusión y soplado de cuerpos huecos: Botellas de diferentes tamaños.
. Rotomoldeo: Depósitos y formas huecas de grandes dimensiones.
El polietileno tiene un color lechoso translúcido, este color se puede modificar con tres procedimientos comunes:
. Añadir pigmento polvo al polietileno antes de su procesamiento.
. Colorear todo el polietileno antes de su procesamiento.
. Usar un concentrado de color, el cual representa la forma más económica y fácil de colorear un polímero.
Aditivos necesarios para el uso final son importantes, dependiendo de la función final se recomiendan por ejemplo: Antioxidantes, antiflama, antiestáticos, antibacteriales.
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