Al comienzo fue llamado Museo de pintura no-objetiva, y fue fundado para exhibir arte vanguardista de artistas modernos tempranos como Kandisky y Mondrián.
En 1959 se mudó al lugar donde se encuentra ahora (la esquina de la calle 89 y la 5ª Avenida, frente a Central Park), cuando se completó el edificio diseñado por el arquitecto Frank Lloyd Wright, que en ese mismo año murió sin llegar a verlo finalizado.
Solomon no sabía a quien elegir como arquitecto para el museo, por lo que le pidió a la baronesa Hilla von Rebay que escogiera a alguien. Ella eligió a Wright porque era el arquitecto más famoso del momento.
A Wright le desagradaba la elección de la ciudad de Nueva York, demasiado llena de edificios, para el nuevo proyecto. Sin embargo, a pesar de ello, consiguió crear una obra maestra. Su exterior destaca por la simpleza de líneas y su color blanco lo hace destacar entre las construcciones de ladrillo ocre y cemento gris cercanas al museo.
El edificio en si mismo se convirtió en una obra de arte. Desde la calle, el edificio parece una cinta blanca enrollada en forma cilíndrica, levemente más ancha en la cima que abajo. Internamente, las galerías forman una espiral. Para acceder a la parte superior del edificio, se dispone de un ascensor y así el visitante baja por una suave rampa en forma helicoidal. Ofrece la posibilidad de una luz cenital, que lleva la iluminación a todas las plantas, principalmente al exterior del perímetro (para el interior se recurre a la luz artificial)
En 1992 el edificio fue complementado adosándole una torre rectangular, más alta que la espiral original. Esta modificación del diseño original de Wright generó una fuerte controversia.
El edificio de Wright ha sido víctima de algunas críticas hechas por artistas que sienten que el edificio ensombrece las obras allí expuestas y que es dificultoso colgar apropiadamente las pinturas.
Un detalle interesante que no se suele apreciar en las fotos es que el museo está hundido respecto al nivel de la calle, y separado por una jardinera. Esto permite dar más contundencia a la volumetría, como si hubiera germinado y crecido desde el fondo de la tierra. Las referencias a la naturaleza, comunes en la obra de Wright, hicieron que su arquitectura se llamara orgánica.
Se utilizaron tres tipos de concreto: concreto reforzado con "Lelite" aligerado para la superestructura, concreto aligerado para las rampas y los pisos y el concreto con piedras fue usado para las paredes interiores.
Para el desarrollo de la forma curva se requirió un encofrado de madera y metal especial, sobre el que se espació el concreto. Las losas llegaban a una luz de 30 metros y en algunos casos presentaban voladizos de hasta 8 metros. La rampa principal se ancla a una viga de 30cm de espesor y vuela 4.4 metros hacia el espacio principal.
En el 2002 se llevó a cabo una extensísima restauración del Guggenheim, ya que se observaban muchas rajaduras y daños externos, ya que Wright diseñó la estructura sin juntas de expansión para darle una apariencia sólida. Alta tecnología como el modelado láser demostró, sin embargo, que la estructura es sólida y estable.
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